Faraonové ve starém Egyptě znali ovocné šťávy chlazené sněhem. Se zmrzlinou, jakji známe dnes, však měly společného jen málo. Víme také, že cosi zmrzlině podobného si nechával servírovat anglický král Jakub II. už v roce 1686 a že porce této pochoutky stála jednu libru. Jakubův starší bratr Karel II. jedl zmrzlinu ještě dříve, v roce 1660 ve svém pařížském exilu. Dokonce víme i to, že milovníkem zmrzliny byl také prezident Spojených států George Washington.

Výrobu zmrzliny pravděpodobně umožnil vynález muže jménem Blasius Villafranca z Říma. V roce 1550 přišel na to, že je možné dosáhnout bodu mrazu, když se ke sněhu přidá ledek nebo sůl. Díky tomu se mu povedlo vyrobit zmraženou krémovou směs. První ruční výrobník zmrzliny byl vynalezen v roce 1846. V roce 1851 si jistý Jacob Fussell, dodavatel mléka z Baltimoru. povšiml, že v určitých ročních obdobích smetana nejde příliš na odbyt. Využil toho a začal z ní vyrábět zmrzlinu. Tu pak dodával i ostatním mlékařům. Stal se vlastně zakladatelem první továrny na zmrzlinu.V Londýně byla taková továrna založena v roce1870 díky množství italských přistěhovalců kteří sem v té době přišli. Brzy se stali známými prodavači zmrzliny, kterýrn se říkalo hokey-pokey men, protože volávali italsky Ecco un pocco, což znamená "Tady je kousek". Zmrzlinový kornout vynalezl italský přistěhovalec v Americe jménem Italo Marcioni a v roce 1903 si ho patentuje.

Ve Velké Británii se stala zmrzlina opravdu populární v roce 1922, když Thomas Wall, výrobce párků v Actonu, začal mít starosti, jak zaměstnat své dělníky v letních měsících, kdy se párků prodávalo daleko méně. Rozhodl se pro výrobu balené zmrzliny a prodával ji lacino. Měl jednoznačný úspěch, přestože obchody nechtěly zpočátku jeho výrobek odebírat. Wall začal své zboží prodávat na ulici z tříkolových vozíků s nápisem Stop me and buy one - "Zastav mě a kup si jednu". V té době se také objevuje mražený krém mezi dvěma oplatkami ("Sibirka") a v 30. letech "zmrzliny na klacku". Ve 40. letech se zmrzlinový průmysl "usadil" a výroba zůstala bez podstatných změn až do 70. let. V té době začala tradiční zmrzlina ustupovat s nárůstem balených zmrzlinových výrobků pro velké samoobsluhy.